学校前身是1948年以邓小平为第一书记的中共中央中原局创建,并由第二书记陈毅担任筹备委员会主任的中原大学。1953年,在全国高等院校调整中，以中原大学财经学院、政法学院为基础，荟萃中南地区六省多所高等学校的财经、政法系科，分别成立了中南财经学院和中南政法学院。1958年，中南财经学院和中南政法学院及中南政法干校、武汉大学法律系合并成为湖北大学。“文革”期间，教育事业遭到严重摧残，1971年湖北大学改名为湖北财经专科学校，是当时全国仅剩的“一所半”财经类院校中的“半所”。1978年1月，湖北省批准学校更名为湖北财经学院，并成为首批恢复招收本科生和研究生的高校之一。1979年1月，经国务院批准，湖北财经学院由财政部及湖北省双重领导，以财政部为主。1984年12月，以湖北财经学院法律系为基础，恢复重建中南政法学院，归司法部领导。1985年9月,湖北财经学院更名为中南财经大学，邓小平亲笔题写了校名。2000年2月，国务院批准教育部的方案，中南财经大学和中南政法学院合并，并于2000年5月26日组建成新的中南财经政法大学。2005年9月，学校跨入国家"211工程"重点建设高校行列。
学校现有正式教职工2484人，其中师资总数1437人，教师中教授208人，副教授505人，博士生导师87人；学校拥有国家级重点学科4个（财政学、会计学、金融学、民商法），国家重点培育学科1个（经济思想史），部、省级重点学科31个，教育部人文社科重点研究基地1个，省部级人文社科重点研究基地4个；学校现有理论经济学、应用经济学、法学、工商管理四个一级学科博士学位授予点。本科专业44个、硕士点65个、博士点32个、博士后流动站4个，并拥有工商管理硕士（MBA）、高级工商管理硕士（EMBA）、法律专业硕士（JM）、会计专业硕士（MPAcc）、公共管理专业硕士（MPA）、各层次外国留学生、港澳台地区学生的招生权。
学校现有全日制本科生18600余人，硕士生3780余人，博士生660人，成人教育学生7300余人，留学生和港澳台学生260余人。
晓南湖荷塘学校拥有一批在学术上有相当造诣，在国际国内财经学界、法学界有较高知名度和影响的资深学者，29名教师享受国务院政府津贴，24名教师获"湖北省有突出贡献中青年专家称号"，7名教师获“湖北省政府专项津贴”。
“七五”时期以来，学校教师共承担完成国家级、省部级重点科研项目600余项，其中国家社会科学基金项目、国家自然科学基金项目和教育部重大攻关科研项目146项，教育部、财政部和司法部等科研课题229项。1979年以来，共取得科研成果3万余项，其中专著1600余部，教材1900余部，论文24600余篇，在国外发表成果700余项。
在对外学术交流方面，学校与欧洲、亚洲、美洲、澳洲的二十几个国家和地区的高校和科研机构建立了广泛的国际合作研究和国际学术交流关系。
半个多世纪以来，学校先后为国家培养各层次学生累计30万余人，为我国社会主义现代化建设做出了重要贡献。
